Cura del cuore

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L'uomo d'affari Tony Rutledge riceve cure EECP a Newmarket per angina e aritmia. Foto / Janna Dixon

Star dello sport e clienti che sperano di migliorare la propria salute pagano fino a 10.000 dollari per un controverso trattamento sanitario ad Auckland. Alcuni lo sostengono mentre altri sono scettici. Sally Webster indaga.

All Black Ali Williams è stato curato. Lo stesso vale per l'ex All Black Tana Umaga, il pugile Shane Cameron e l'intrattenitore Ray Columbus.

Conosciuta come terapia EECP (contropulsazione esterna potenziata), si ritiene che il trattamento abbia diversi benefici, tra cui il miglioramento della qualità e della capacità del sistema circolatorio, l'abbassamento della pressione sanguigna e dello zucchero nel sangue, l'alleviamento dell'angina stabile e il miglioramento delle condizioni corporee.

Il trattamento ha una propria voce su Wikipedia, che gli conferisce credibilità tra i navigatori di Internet, ed è approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti.

Ma il presidente dell’Associazione medica neozelandese Paul Ockleford non ne ha mai sentito parlare.

Tuttavia, i pazienti sborsano 300 dollari a seduta per la terapia. A molti viene consigliato un ciclo di 35 trattamenti al costo di 10.500 dollari.

Il direttore Will Hinchcliff ha fondato Primary Heart Care nel 2007, utilizzando il marchio di cliniche EECP dell'ente statunitense Global Cardio Care.

Appesa al muro della sala d'attesa della clinica di Newmarket c'è una raccolta di fotografie autografate. "Grazie di tutto", scrive Tana Umaga, e dagli Usa arriva il sostegno delle figlie di Mohammed Ali.

Giustificando la tariffa di 300 dollari, Hinchcliff afferma che i letti da soli costano 250.000 dollari. Ha tre letti in uso e altri due in deposito per quando la clinica da cinque letti aumenterà il numero dei pazienti. E qui sta la sfida. Per avere un numero sufficiente di pazienti, Hinchcliff deve rendere il trattamento accessibile.

I tentativi di persuadere gli enti sanitari distrettuali e la compagnia di assicurazione sanitaria Southern Cross a includere la clinica come fornitore di servizi in buona fede non hanno avuto successo. Invece, Hinchcliff sta formando un nuovo ente di beneficenza, The Primary Heart Care Foundation, che sconterà il trattamento dei pazienti che non possono permettersi le spese. E, dice, la fondazione finanzierà la ricerca per dimostrare l'efficacia dell'EECP.

Hinchcliff non dirà quali finanziamenti andranno a riempire le casse della fondazione. I membri del consiglio includono suo padre e consigliere di Auckland, il dottor John Hinchcliff, nonché il dottor Gerard Lewis, noto per le ricerche rivoluzionarie sul trattamento dell'ipertensione. Ray Columbus presiederà il consiglio.

Ma se l’EECP valga i soldi spesi è ancora oggetto di dibattito. I pazienti giacciono su un letto per un'ora mentre sono dotati di polsini gonfiabili avvolti attorno a ciascuna gamba dalla caviglia ai glutei, proprio come quelli legati alla parte superiore del braccio per leggere la pressione sanguigna.

Gli elettrodi sul torace monitorano il cuore. Nella fase di riposo del cuore, i polsini si gonfiano. Spremono il sangue dalle gambe con un gusto solitamente prodotto solo dalla contrazione dei ventricoli inferiori di un cuore sano. Pertanto, l'organo può utilizzare l'energia disponibile per pompare il sangue e raggiungere parti del corpo a lungo dimenticate.

Ockleford afferma che il trattamento gli ricorda "la teoria molto semplificata dietro le calze compressive utilizzate per fermare il ristagno venoso".

"Ma, naturalmente, l'effetto placebo potrebbe essere all'opera qui", dice.

"Non è raro che le terapie marginali, soprattutto se costose, attirino pazienti che vogliono davvero credere che la terapia funzioni.

"Tenete presente, inoltre, che si ritiene che le testimonianze influenzino un effetto placebo del 30% prima ancora che il trattamento sia iniziato."

Columbus e sua moglie Lynda sono convinti del trattamento. Entrambi sono stati trattati con EECP. Lynda soffriva della sindrome post-polio, aveva "il battito cardiaco di un passero" e aveva placche di metallo sul viso dopo un incidente stradale quasi fatale.

"Ha affermato che dopo 13 sedute di EECP il suo viso non era più preda dei cambiamenti barometrici che la facevano soffrire quotidianamente", afferma Ray Columbus. "Finalmente ha ritrovato il suo sorriso."